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Avec Frère Jacques et Au clair de la lune, cette chanson fait partie des classiques du répertoire français traditionnel. Elle origine d’un poème anonyme du 15e ou du 16e siècle. On raconte que dès 1608, les hommes de Champlain la chantait. Elle a même servi d’hymne national de la Nouvelle-France lors de la révolte des Patriotes en 1878.
Il existerait plus de 500 versions d’À la claire fontaine. Certaines versions ont vues leurs paroles changées (ma maîtresse/mon amie), ou est chantée au féminin (« ma douce amie » devient alors « mon ami Pierre »). D’autres versions sont carrément différentes, alors qu’on y change le refrain et la mélodie comme dans Fendez le bois.
À la claire fontaine
m’en allant promener
j’ai trouvé l’eau si belle
que je m’y suis baigné.
Il y a longtemps que je t’aime
jamais je ne t’oublierai
Sous les feuilles d’un chêne,
Je me suis fait sécher.
Sur la plus haute branche,
Un rossignol chantait.
REFRAIN
Chante, rossignol, chante,
Toi qui as le cœur gai.
Tu as le cœur à rire…
Moi je l’ai à pleurer.
REFRAIN
J'ai perdu mon amie
Sans l'avoir mérité.
Pour un bouquet de roses
Que je lui refusai…
REFRAIN
Je voudrais que la rose
Fût encore au rosier,
Et que ma douce amie
Fût encore à m'aimer.